河豚，为硬骨鱼纲鲀科鱼类的统称。自古以来中国食用的河豚皆生息于河中，因捕获出水时发出类似猪叫声的唧唧声而得名河“豚”。古代中国人对于河豚毒性理解深刻。晋人左思《三都赋·吴都赋》便有“王鲔鯸鲐”之句，其注曰：“鯸鲐鱼状，如蝌蚪，大者尺余，腹下白，背上青黑，有黄纹，性有毒。”
河豚毒素是一种无色针状结晶体，属于耐酸、耐高温的动物性碱，为自然界毒性最强的非蛋白物质之一。河豚体内的毒素主要分布于卵巢和肝脏，其次是肾脏、血液、眼睛、鳃和皮肤;而精巢和肌肉是无毒的。但如果河豚死亡时间较长，内脏毒素溶入体液中便会逐渐渗入肌肉内。
