宗法制度是用父亲血缘关系的亲疏来维系政治等级、巩固国家统治的制度。这种制度确立于夏朝，发展于商朝，完备于周朝，影响于后来的各封建王朝。
按照周代的宗法制度，宗族中分为大宗和小宗。周王自称天子，称为天下的大宗。除嫡长子以外，天子的其他儿子被封为诸候。诸侯对天子而言是小宗，但在他的封国内却是大宗。诸侯的儿子被分封为卿大夫，卿大夫对诸侯而言是小宗，但在他的封地内却是大宗，从卿大夫到土也是如此。
因此贵族的嫡长子总是不同等级的大宗。大宗不仅享有对宗族成员的统治权，而且享有政治上的特权。后来各王朝的统治者对宗法制度加以改造，逐渐建立了由政权、族权、神权、夫权组成的封建宗法制。
