明代自1368年建国，到1644年灭亡，中间经历了16位皇帝、17个朝代，历时276年。这个时候正是世界范围内发生伟大历史变革的时期。
朱元璋初定天下，建国号意在大中，既而祈天，乃得大明，表示承袭自韩山童、韩林儿父子的“大小明王”之号，又称皇明，清朝时称之为前明。
明朝的经济和文化在中国历史上都属于较发达的阶段。
明朝早期君主集权强化，皇帝大权独揽。但是在明宣宗以后，皇权开始削弱，权力在内阁与宦官之间争夺。从明朝开始，西方伴随着文艺复兴、地理大发现和宗教改革，在世界的地位逐渐与东方平起平坐。同时，西学也随着一批传教士来到中国，为东西文化的交流开辟了窗口与机会。
明代疆域囊括汉地，明初东北抵日本海、外兴安岭，后缩为辽河流域;北达阴山，后撤至明长城;西至新疆哈密，后退守嘉峪关;西南临孟加拉湾，后折回约今云南境;并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南。
