紫禁城的建造者最初只把养心殿作为一座为皇帝临时休息而设的宫殿。清初顺治皇帝病逝于此地，康熙年间，这里曾经作为宫中造办处的作坊，专门制作宫廷御用物品。养心殿并非单一殿宇，这座复杂的建筑群位于西六宫之南、乾清宫之西。养心殿占地5000余平方米，南北长63米，东西宽80米，是紫禁城中一座意义非凡的宫殿。
养心殿是始建于明代嘉靖年间，位于内廷乾清宫西侧。养心殿是皇帝的起居室，清代有八位皇帝先后居住在养心殿。据《国朝宫史》载：养心殿是“皇上宵吁寝兴之所也。凡办理庶政、召对、引见,一如乾清宫。”
在历史上由于明熹宗无心朝政，大太监魏忠贤为了更接近商论国家大政的外廷，便将养心殿作为自己的办公场所，以便处理军政事务，自此养心殿逐渐成为权力中心。养心殿前殿的东暖阁，曾是慈安太后和慈禧太后垂帘听政的地方。
宣统三年也就是公元1912年2月12日，隆裕太后与宣统帝溥仪在养心殿举行了最后一次朝觐礼仪，随后清室宣布逊位。2018年9月3日，北京故宫博物院正式启动对养心殿的修缮。故宫博物院两任院长登上养心殿屋顶，瓦片揭开，一只外部画有祥龙彩绘的锡制宝匣现世，标注年款显示“嘉庆六年”。
