玉皇大帝身世由来古今说法不一。比较常见的以下说法：
1、有传言，玉皇大帝乃造化玉碟所化，所以称之为玉皇。造化玉碟的来由是盘古大神开天坐化之后，其脑所化，记载其一生在混沌中的领悟及见识。后被鸿钧老祖所得炼化成三千大道，造化玉碟也吸收鸿蒙真气，凝结真身化器为人，称造化童子。
2、玉皇大帝身世民间说法，话说姜子牙奉元始天尊之令册封365位正神，当册封完第364位时候，众神好奇的问玉皇大帝分给谁，姜子牙捻须笑道：“有人！”话音未落之时，姜子牙的舅舅张友仁从桌子底下钻了出来，只一声“友仁谢过丞相”，便一缕白光飞升天界坐上了玉帝宝座。
3、据《高上玉皇本行集经》记载：玉皇大帝的父亲是净德国王，母亲是宝月光。光严妙国国王和王后老年无子，于是令道士举行祈祷，后梦太上道君抱一婴儿赐予王后，梦醒后便怀孕。长大以后继承王位，不久后便去普明香山中修道，功成超度，经历三千劫成为大罗金仙，又历经亿劫成为玉皇大帝。
4、据唐代段成式《酉阳杂俎》记载，“天翁姓张名坚，字刺渴，渔阳人。少不羁，无所拘忌。常张罗得一白雀，爱而养之”。
