湖南军队的主帅曾国荃，为了攻打太平天国的都城南京，策划了一项可怕的计划。南京自古以来就被誉为我国历史上的重要城市，其地理位置优越，拥有长江这一天然屏障，周围还有燕子矶、采石矶、紫金山等山川相护。这座城市因其坚固的城墙而被誉为易守难攻的堡垒。明朝时期，朱元璋将南京定为都城，为了加固城墙，动员了近三十万民工和数亿块砖头。为了确保砖块质量，朱元璋还实行了“砖块实名制”，每块砖上都记录着修筑者的姓名。可见，南京城的坚固并非虚言。
太平天国在1853年将南京定为天京，并将其作为行动的大本营，展开了西征、东征和北伐等一系列军事行动，处于军事上的全盛时期。太平天国的势力不断扩大，曾国荃所率领的湖南军队在与太平军的对抗中吃了很多亏，但其坚持不懈，并逐渐成为对抗太平军的领军力量。
1860年，曾国荃趁太平天国实力式微的时机，先是围攻了南京上游的门户城市安庆，并经过近五个月的围攻成功攻占了该城。这一胜利使曾国荃获得了清朝的黄马褂和“巴图鲁”称号。两年后，继续进军，攻下了南京外围的多座城池，并将军营设在离南京数十公里的雨花台，对太平天国的天京形成了直接威胁。
为了阻止曾国荃的进攻，太平天国的将领李秀成率领十万大军围攻了位于雨花台的曾国荃。围攻了整整64天，却无法消灭实力相对较弱的曾国荃。不仅如此，太平天国的几位王侯还在战斗中丧生。尽管如此，这并不意味着太平军没有战斗力。
曾国荃在南京征战的稳定，决定直接进攻太平天国的都城天京。认为进攻天京将会引来太平军其他地方的援军，扰乱太平军的军事部署；也能吸引大部分太平军的兵力，一旦成功，功名将会流传千秋。基于这最后一点，曾国荃决心独自攻占天京，并排斥其他人参与抢功的行为。
曾国荃的实力有限，攻破天京并非易事。天京的城墙坚固异常，而曾国荃又缺乏野炮支援。凭借兵力的优势攻城不仅无法靠近城墙，甚至可能受到李秀成的出奇制胜。面对地面攻击的困境，曾国荃转向地下，挖掘了许多地道，试图直接抵达城墙下并进行爆破。李秀成的防守异常严密，曾国荃采取以牙还牙的策略，从城内挖掘出地道，并且挖成了交通水渠。攻破天京，实属困难。
湘军历经千辛万苦，多次战败，军心逐渐动摇，对攻城的积极性也减弱了。曾国荃看在眼里，急在心里。为了立下战功，下达了一个命令，承诺攻占南京城后，所有城内的财物和妇女，任何人见者皆可得到。实际上，这相当于发布了一道屠城令。作为太平天国的都城，南京自然聚集了大量的金银珠宝。当城破之后，湘军焚烧抢掠了整整七个昼夜，每个人都肩挑手提，大获全胜。
