明朝末年，李自成的家乡陕北遭受了连年严重的干旱，导致众多农民无法谋生。尽管官府提供了救济粮食，但数量有限，大部分救灾物资都被贪官污吏私自囤积倒卖。当时年仅21岁的李自成一直在寻找工作机会，最终在米脂县银川驿找到了一份驿卒的工作。驿卒的主要职责是传递公文，类似于现代的邮局。这份工作或许可以被视为一种公务员职位，即使不算是正式的公务员，对于李自成来说，拥有这份工作应该能维持生计。然而，命运似乎对李自成并不友好。在他担任驿卒的期间，崇祯皇帝下令裁撤驿卒的公文，这意味着李自成失去了工作。随后，他加入了起义军。
在李自成接管农民军之后，他在军事上取得了一些成就，这在中国历史上是相当罕见的。仅仅三个月的时间，大顺军就占领了整个黄河流域，这不是庸才能够办到的。李自成领导的大顺军迅速崛起，以风卷残云之势接管了大批州县，最终攻入北京城，迫使崇祯皇帝自尽，标志着大明王朝276年的结束。大顺军取代明朝后，无疑是中国历史上的一个重要转折点。对于李自成来说，他也处于十字路口之上。当时满族贵族军队的崛起已经成为明朝无法对付的敌人。
在占领北京后，李自成等人并没有意识到清军将成为他们争夺天下的主要对手。他们的注意力仅限于招抚吴三桂和关门总兵高第，对于清军在关外的活动几乎没有给予足够的重视。李自成并没有在京东乃至山海关地区部署足够的兵力来防守清军的大规模入侵。清朝趁机派郑亲王济尔哈朗率军收复关外土地，而李自成只是局限于招抚吴三桂和高第，对于关外的清军置之度外。
在开始阶段，李自成与吴三桂和高第的招降进展顺利。吴三桂在大顺政权的使者转达李自成的优厚条件后，立即归附。黎玉田被任命为大顺政权的四川节度使，马科被派往四川，马科的部队原本驻扎在畿辅地区。然而，这些行动反映出李自成对清军的威胁缺乏清醒的认识。李自成没有派遣高级将领统率大顺军扼守山海关地区，这导致了清军在关外扩张的局面，从而使京东北地区的形势变得严峻。
大顺政权的另一个败笔是对于明朝官商矛盾处理上的认知不足。李自成未能有效解决明末官商之间的矛盾。尽管大顺政权在开始时采取了追赃助饷的政策，但这种做法却未能妥善处理明朝官商之间的矛盾，结果引发了更多的问题。这种政策追捕官商以筹集军饷和行政开支，在一定程度上稳定了大顺政权统治区的局势。然而，这种做法在处理官商关系方面欠缺灵活性，没有很好地平衡各方的利益，最终导致了大顺政权在此问题上的失败。
