马克思三大社会形态包括经济形态、政治形态和意识形态。社会形态是一定生产力基础上的经济基础，和上层建筑的统一体，是社会经济结构、政治结构、文化结构的统一体，包括经济形态、政治形态、意识形态。
社会形态范畴是马克思主义哲学所特有的范畴，马克思研究社会现象，把错综复杂的社会关系区分为两类关系，一类是物质的社会关系，即生产关系，构成社会的经济基础。一类是思想的社会关系和通过思想而建立的关系，即政治关系，构成社会的上层建筑，一定的经济基础和上层建筑的统一构成社会在一定历史阶段的具体存在形式即社会形态。
而从现在的眼光看来，马克思总结得不全面。经济不一定全部是物质的，还有非物质形式的，而思想的社会关系也并非全部都是上层建筑，它还包括普通人在社会活动中需要遵守的非法律形式的准则、人际关系与潜规则。因此，社会形态应概括为社会经济与物质基础和上层建筑与社会活动这二者同时构成的社会模式。
