山墙一般称为外横墙，建筑物两端的横向外墙叫山墙，沿建筑物短轴方向布置的墙叫横墙。房屋建筑的左右两边之墙的上端和前后屋顶间的斜坡，形成了一个三角形，与古体“山”字相似，所以叫山墙。古代的建筑一般都有外墙，其主要作用是与邻居的住宅隔开和防火。
谚语“山墙扒门必定伤人”，这是因为中国传统的硬山式的住宅的主梁是在山墙上搭建的，而山墙是承重墙，如果在墙上开门就会使墙的承重能力下降，主梁就有跌落的危险。
山墙主要有三种形制，一种是人字形，修造成本不是很高，简洁实用，民间使用的比较多。第二种是锅耳形，线条优美，变化比较大，实际上其是仿照古代官帽的形状修建的。锅耳墙不但大量使用在祠堂庙宇的山墙上，一般百姓的住宅也会运用，锦纶会馆就是典型的锅耳形山墙。第三种是波浪形，造型起伏有致，讲究对称。在比较大的建筑群中它与人字形山墙、锅耳形山墙一起出现在群落里，尤显风姿。
