汾河的源头传统认为在山西省宁武县境内管涔山脚下的雷鸣寺泉，而现代的考察认为是在神池县太平庄乡西岭村，终点为万荣县荣河镇庙前村。
汾河古代的时候被称为“汾”，又称“汾水”，属于黄河的第二大支流，汾者，大也，汾河因此而得名。汾河流经地区非常之多，经过忻州市、太原市、吕梁市、晋中市、临汾市以及运城市等，全长为713公里，流域面积为39721平方公里，在万荣县荣河镇庙前村汇入了黄河中。
汾河支流众多，较大的有潇河、文峪河、浍河等，其中还包括了许多有名的大泉水，如兰村泉、晋祠泉、洪山泉、郭庄泉、广胜寺泉、龙子祠泉、古堆泉等。汾河流域建有大型的水库（库容量在1亿立方米以上）3座（山西省共8座）：汾河水库、汾河二库、文峪河水库，其他中小型水库、灌区、机电泵更是星罗棋布，所以具有灌溉、发电、工业和城市居民供水的便利条件；除太原以外，还分布着榆次。介休、临汾、侯马等城市。
汾河对山西省的政治、历史、文化以及经济都有着极大的影响，汾河是山西省最大的河流，被山西人亲切地称为母亲河，对山西省的历史文化有着深远的影响，有许多地名（汾阳、襄汾等）、产品名（汾酒）来自汾河。
