古代对毕业的雅称为出师。古代没有正经从学校毕业的说法，在考中功名之前的学习没有毕业，只有学满，称作出师。出师一词最早出自诸葛亮所著的《出师表》，而毕业一词则最早见于清代全祖望的《刘继庄传》：“凡继庄所撰著，其运量皆非一人一时所能成，故随言之甚殷，而难於毕业，是亦好大之疵也。”
毕业意为学生在学校或训练班修业期满，达到规定要求后结束在该校学习的课程，同时也可以引申为小结、休止等。除《刘继庄传》外，巴金的《秋》中也曾出现毕业一词：“她是琴的低一班同学，今年暑假前毕业。”鲁迅也曾在《且介亭杂文末编》中写道：“如果这骗人的学问不毕业，或者不中止，恐怕是写不出圆满的文章来的。”
