木鱼主要是用木头做的，因为形状像鱼，所以称之为木鱼。木鱼是一种法器，多用于佛教、道教的功课与法会。相传鱼昼夜不合目，故刻木像鱼形。僧人击打它以警戒僧众应该昼夜思道。
这些例子都表明，佛学中国化后，木鱼的功能得到了大力的扩展。木鱼在古代作为乐曲发起和收尾的乐器，在宫廷音乐中必不可少，佛学在汉末传入中国后，木鱼迅速与中国传统乐器融合，改造外形，扩充功能，木鱼也随之诞生。
一般认为，木鱼是由佛门伴侣所创制，然马承玉《木鱼源于道教考》认为，其真实来源实为道教。学者多认为木鱼起初是佛教的法器，并随着佛教的传入而自印度传入我国。
