民族分化最早出现在氏族社会后期，由于部落规模的扩大、所在地域内自然资源的枯竭，自然灾害及某种社会原因，使人们从一个原始的人类发源地或民族聚居地分布到世界其他地方，大规模的人口迁移就是民族分化的表现。
民族聚合过程可分为三类：结合、同化和一体化。这是几个在语言、文化上有亲缘关系的民族单位联合成一个民族共同体的过程。民族结合的过程往往导致地方方言和某些习俗的消失。民族同化过程是一个民族的一部分或个别人融合于另外民族中的过程。
同化过程可通过两种途径实现，一是强迫同化，一种是自然同化、强迫简化常常适得其反，甚至引起民族冲突，而自然同化具有进步意义。民族一体化指的是几个语言文化上根本不同的主要民族单位，包括部落、部族和民族，之间相互影响，从而在他们中间产生某种文化共同特征。
