世界电信日起源于电报的发明。
1865年3月，德奥电报联盟和西欧电报联盟合并成了“国际电报联盟”，而1865年5月17日，法国、奥地利、德国、意大利、俄国等20多个国家在法国巴黎签署了《国际电报公约》，标志着国际电报联盟正式成立。
随着电话和无线电的广泛应用，国际电报联盟于1932年在西班牙马德里召开的第五届代表大会上，决定将国际电报联盟改名为国际电信联盟。1947年联盟成为联合国的一个专门机构，总部设在瑞士日内瓦。国际电信联盟目前共有191个成员，中国于1920年加入该组织。
1969年5月17日，国际电信联盟第二十四次行政理事会正式通过决议，决定将国际电信联盟的成立日——5月17日定为“世界电信日”，并要求各会员国从1969年起，在每年的5月17日开展纪念活动。
1973年国际电信联盟再次通过决议，要求各会员国继续开展各种纪念活动，活动方式可以多种多样，为了使纪念活动更有系统性，每年的世界电信日都有一个主题。我国每年举行各种纪念电信日的活动。
电报指的是利用电报、电话、传真、无线电设备以及互联网等手段传递信息的通讯方式，1844年电报正式用于公众的通信。
