1、大理寺是古代重要的一个官署名，专门负责刑狱案件的审理，它相当于现在的最高人民法院，是全国最高的法律机构。
2、秦汉时期就已经有了大理寺，被称之为廷尉。审核各地刑狱重案。汉景帝、汉哀帝、东汉末汉献帝、南朝梁武帝四次改为大理，均仍复旧。
3、北齐的时候，廷尉正式改名为大理寺。而隋朝唐朝也都沿用这一称呼，都把廷尉称之为大理寺。
4、凡遇重大案件，唐制由大理寺卿与刑部尚书、侍郎会同御史中丞会审，称三司使。明、清由大理寺、刑部、都察院会审，称三法司。决狱之权三在刑部，但大理寺不同意时，可上奏圣裁。
5、唐朝时期，大理寺寺丞分管中央各部门有地方各州的司法案件的复审。每位寺丞复审完毕的案件，要会同其他五位寺丞一同署名（画押）才具有法律效力。
6、明、清时期，大理寺可参与朝廷大政会议。清光绪二十四年（1898），一度并入刑部，旋复旧。清光绪三十二年（1906），改为大理院。明清时期各中央司法机构的职能与隋唐时期相反，刑部负责审判，大理寺负责复核。
